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VITAMINA B12

Una rareza evolutiva hizo que la vitamina B12 forme parte de nuestra dieta. Nuestros cuerpos tienen rasgos que no necesariamente se alinean con los principios del buen diseño. Y la falta de vitamina B12 puede ser uno de los peores de esos rasgos.

Las vitaminas y otros nutrientes que no podemos hacer para nosotros mismos se llaman esenciales. Pero es un término engañoso porque "esencial" más bien significa "importante". Y en dietética, denota que debemos obtenerlo en nuestras dietas.

Por ejemplo, la vitamina Q, también llamada ubiquinona, es extremadamente importante. Es crucial para la respiración celular en la mitocondria. Pero no se considera esencial porque nuestras células simplemente fabrican esta biomolécula a partir de partes ya disponibles.

De hecho, los seres humanos tenemos una dieta muy necesitada cuando se trata de micronutrientes esenciales, más que otros animales. Esto probablemente proviene de un pasado evolutivo en el que nuestros ascendientes disfrutaron de una dieta rica y variada. Por suerte, la obtención de vitaminas y minerales rara vez era un desafío.

Otro ejemplo: los humanos necesitamos vitamina C en nuestra dieta, mientras que la mayoría de los animales no lo hacen. Esto es así porque un antepasado lejano ya tenía abundante vitamina C en su dieta. Pero sufrió una mutación que mató a uno de los genes para la síntesis de vitamina C. La historia de la deficiencia de vitamina D es otro ejemplo de la evolución en nuestro linaje.

La vitamina B12 es esencial e importante

La vitamina B12 se refiere realmente a una familia de moléculas estrechamente relacionadas llamadas cobaltinas. Se llaman así porque incorporan un ion del elemento cobalto en su estructura. De hecho, este es el único propósito biológico conocido del elemento cobalto. Por eso a veces se le llama un "elemento ultra traza" en la dieta humana.

Pero es crucial para nuestra supervivencia ya que cada célula en nuestro cuerpo requiere que la B12 funcione correctamente. Lo necesitamos para hacer ácidos grasos, aminoácidos y para replicar y reparar el ADN. El sistema nervioso depende especialmente de la vitamina B12 debido a que muchos ácidos grasos se utilizan para hacer mielina. La mielina es una sustancia que envuelve nuestras neuronas y paquetes nerviosos.

La deficiencia de vitamina B12

Las deficiencias de vitamina B12 causan una aflicción llamada anemia macrocítica. Esta afección se asemeja a algunos de los efectos secundarios de la quimioterapia contra el cáncer. Tiene el mismo origen: las células que se están dividiendo rápidamente son especialmente sensibles a la síntesis de ADN deteriorada. Las células madre en nuestra médula ósea que generan células sanguíneas están entre las células que se dividen más activamente en el cuerpo.

Cuando la síntesis de ADN se deteriora, ya sea por medicamentos quimioterapéuticos o una deficiencia de vitamina B12, experimentamos una caída en el conteo de glóbulos, zapping nuestro energía y debilitando nuestro sistema inmunológico. Esta afección puede ser potencialmente mortal si continúa durante demasiado tiempo.

La B12 es el único nutriente en la dieta humana que simplemente debe provenir de los productos animales. La mejor fuente de B12 es la carne, incluyendo carnes rojas y blancas, pescados y mariscos. Los huevos y la leche también tienen un poco de B12. Las plantas y los hongos, sin embargo, no tienen necesidad de B12 y por lo tanto no contienen nada de esto. Los veganos estrictos no tienen otra opción que suplementar su dieta con vitamina B12 de alguna manera. Y a menudo a través de la soja fortificada o la leche de almendra.

Esto plantea la pregunta: si los productos animales son la única fuente de vitamina B12, ¿cómo sobreviven los herbívoros?

Vitamina B12 y cultura del fabricante

El secreto está en sus entrañas. Los animales vegetarianos albergan bacterias en sus intestinos que le hacen vitamina B12. Es una simbiosis en la que los herbívoros les proporcionan un suministro constante de alimentos y un hogar cálido. En pago, las bacterias excretan vitamina B12 que los herbívoros luego absorben.

Este arreglo puede parecer familiar porque los seres humanos tienen una clase similar de relación con las bacterias que producen la vitamina K para nosotros. Es probable que nunca haya oído hablar de él porque no tenemos que preocuparnos por consumir esta vitamina en particular. En cambio, varias especies bacterianas diferentes que viven en nuestro intestino grueso hacen y excretan la vitamina K y la absorbemos desde allí. Debido a que la vitamina K es crucial para la coagulación de la sangre, estaríamos en grandes problemas si no fuera por esta simbiosis en nuestras entrañas. De hecho, uno de los efectos secundarios de un tratamiento sostenido de antibióticos fuertes es la mala coagulación sanguínea. Y es que los antibióticos eliminan nuestras bacterias intestinales y experimentamos una deficiencia temporal en la vitamina K.

Parecería útil que tuviéramos la misma configuración con B12, y en realidad lo hacemos. De hecho, muchas de las mismas bacterias que hacen la vitamina K para nosotros también producen B12. ¿Cuál es el problema?

Intestinos que funcionan al "revés"

Resulta ser un caso de chapuza de fontanería. Las bacterias que son lo suficientemente buenas para fabricar este nutriente para nosotros viven en nuestro intestino grueso. Pero sólo somos capaces de absorber nutrientes en nuestro intestino delgado. Debido a que el intestino delgado se presenta ante el intestino grueso en el flujo de tráfico gastrointestinal, terminamos enviando la B12 que nuestras bacterias intestinales producen directamente al inodoro, en lugar de absorberla. ¡Qué desperdicio!

En caso de que alguien se preguntara, un estudio encontró que la materia fecal humana es realmente rica en cobaltinas. Y podría servir como fuente dietética adecuada de la vitamina B12. Sin embargo, no sería recomendable volver al baño a recuperar su B12.

Exactamente cómo se produjo este fallo en nuestro funcionamiento gastrointestinal es en gran parte un misterio. La mayoría de los primates son herbívoros y, de hecho, todos nuestros compañeros simios subsisten en una dieta completa o mayoritariamente basada en plantas. Por lo tanto, es probable que descendamos de una larga línea de vegetarianos. Durante los millones de años que nuestros antepasados prosperaron en las plantas, seguramente fueron capaces de capturar la vitamina B12 que estaba siendo hecha por las bacterias en sus entrañas, o de lo contrario no habrían sobrevivido.

Y la evolución intervino

Una vez que nuestros antepasados empezaron a hurgar la carne y la médula ósea, se encontraron con un suministro constante de vitamina B12 dietética, que luego creció en abundancia cuando empezamos a cazar. Debe haber sido durante esta etapa de la carne-consumición en nuestra evolución que comenzamos a absorber B12 en el intestino pequeño en vez del grande. Ahora estamos atrapados en este extraño arreglo, haciendo que los humanos, al menos en este sentido muy estrecho, obliguen a los carnívoros.

La evolución no es un camino recto hacia una forma cada vez más perfecta. Hay curvas y un montón de peculiaridades que logran escapar de la mirada vigilante de la selección natural. Nuestra relación con la vitamina B12 es sólo una de las muchas cosas que nos hacen únicos, para bien o para mal.